Младший современник знатного Шереметева Александр Данилович Меншиков (родился в 1672 году) сделал еще более головокружительную карьеру. Выходец из «подлого сословия», сын крестьянина, придворного конюха, он в молодости торговал в Москве пирогами с лотка, ходя по улицам. Остроумный и бойкий, он был замечен царем и его волей оказался в роте «потешных», потом в денщиках у молодого Петра. С тех пор и началось возвышение того, кого Пушкин назвал «счастья баловнем безродным». Благодаря своим талантам, энергии, трудолюбию и исполнительности он стал светлейшим князем и богатейшим помещиком, а в конце жизни даже генералиссимусом. Он был не только одаренным администратором, организатором, но и выдающимся военачальником, полководцем; его отличала незаурядная личная храбрость.
Умение аналитически мыслить, сметливость, прекрасная память способствовали его быстрому продвижению по службе. Будучи участником «Великого посольства», он вместе с Петром жадно впитывал знания, познавал искусство кораблестроения, фортификации, артиллерийского дела и многое иное. Постепенно становился доверенным царя в домашних его заботах и амурных увлечениях. С началом Северной войны исполнял его поручения, со временем все более сложные и ответственные. Осенью 1702 года Меншиков во главе отряда одним из первых взобрался на крепостную стену Нотебурга и ворвался в город. Петр, оценивший отчаянную храбрость и воинское умение своего любимца, делает его комендантом древнего русского Орешка, только что взятого и переименованного из Нотебурга в Шлиссельбург.

Александр Данилович после отъезда царя-патрона в Воронеж разумно распоряжался в завоеванной крепости — отряды, им посланные, воевали против шведов в их владениях. Началось строительство кораблей и металлургических заводов. На реке Свири Александр Данилович определил место для новой верфи — Олонецкой; рядом с ней располагались корабельные леса. Уже в следующем году с ее стапелей сошел фрегат «Штандарт» — первый корабль русского Балтийского флота. Меншиков, по примеру царя, следил за всем — поставкой работников, заготовкой леса, постройкой кораблей, отливкой пушек. Столь же усердно и успешно действовал он и по части металлургической — организовал поиски руды, основал Петровский и Повенецкий заводы, быстро наладил изготовление пушек.
В следующем году Меншиков, после взятия крепости Ниеншанц в устье Невы, вместе с царем Петром захватил на тридцати лодках с солдатами два корабля из шведской эскадры Нумерса: на рассвете 7 мая подкрались к ним и взяли на абордаж. Обоим командирам — Петру и Меншикову — вручили по случаю победы по ордену св. Андрея Первозванного. Кроме того, Меншиков получил право содержать за свой счет личную гвардию, по примеру самого царя. Больше никто в России не имел такой привилегии.
По указанию царя Меншиков следил за строительством одного из шести бастионов Петропавловской крепости в новооснованном Петербурге. Он же стал губернатором этого города. На Васильевском острове быстро возвели для новоиспеченного вельможи дом, самый большой и богатый в молодой столице России. В нем он торжественно отмечал праздники, победы русского оружия, принимал послов. Отсюда руководил постройкой петровского «парадиза», следил за укреплением крепости на острове Котлин, строительством кораблей в Адмиралтействе, за порядком у солдат в полках и мастеровых людей на многочисленных стройках. Приветствовал и поощрял первых иноземных купцов, швартовавших свои суда к петербургской пристани.
Царь был весьма доволен. Вскоре они снова вместе командовали полками, осаждая в 1704 году Нарву. Именно по совету Меншикова Петр приказал одеть два полка солдат в шведские мундиры и, возглавив их, «напал» на русские полки в зеленых мундирах, которыми командовал Меншиков.
В том же 1704 году Меншиков с успехом отбил нападение шведского отряда на Петербург. Сильный и сокрушительный огонь из орудий заставил шведов отступить, оставив под стенами крепости немало убитых. То же произошло и при их нападении на Кронштадт. За это Меншиков получил от царя в награду чин генерал-поручика.